Ime Lea Henryka Sternbacha zauzima posebno mjesto u povijesti znanosti, posebno u području farmaceutske kemije, gdje je ostavio značajan trag razvojem lijekova koji su oblikovali suvremenu medicinu. Iako široj javnosti najpoznatiji kao izumitelj Valiuma, jednog od najpropisivanijih lijekova za smirenje u 20. stoljeću, Sternbach je autor i čitave klase tvari poznatih pod nazivom benzodiazepini – spojeva koji su uvelike redefinirali liječenje anksioznosti, nesanice i epilepsije.
Rođen 1908. godine u Opatiji te po podrijetlu poljski Židov, Sternbach je osnovno obrazovanje stekao u Hrvatskoj, točnije u Opatiji, a znanstveno se usavršavao u tadašnjim znanstvenim centrima srednje Europe – u Austriji, Poljskoj, te kasnije u Švicarskoj. Njegova znanstvena karijera započinje istraživačkim radom u Poljskoj, no ključan zamah dobiva zahvaljujući stipendijama koje su mu omogućile rad u laboratorijima u Beču i Zürichu.
Sternbachova stručnost obuhvaćala je širok spektar farmaceutske kemije, a tijekom karijere objavio je više od 120 znanstvenih radova te prijavio preko 240 patenata. Jedan od njegovih ranijih značajnih doprinosa bio je razvoj komercijalne metode za sintezu biotina 1943. godine, u suradnji s Mosesom Wolfom Goldbergom – postupak koji je ostao u primjeni desetljećima.
Presudni trenutak u njegovoj karijeri dolazi tijekom rada u farmaceutskoj tvrtki Hoffmann-La Roche, koja je tada tragala za inovativnim lijekom protiv anksioznosti. U suradnji s kolegom Earlom Reederom, Sternbach sintetizira prvi uspješni benzodiazepin – Librium, koji je brzo pokazao superiornost nad dotadašnjim lijekovima poput barbiturata i opijata. Uslijedilo je otkriće još snažnijeg derivata – diazepama, poznatijeg kao Valium, koji je postao jedan od najpoznatijih psihofarmaka u povijesti. Valium nije samo postigao izniman komercijalni uspjeh, već je i duboko utjecao na način na koji medicina pristupa liječenju psihičkih poremećaja. Njegovo uvođenje označilo je prekretnicu u kliničkoj primjeni lijekova za smirenje, postavivši temelje modernoj psihofarmakologiji.
Leo Henryk Sternbach preminuo je na današnji dan 2005. u američkoj saveznoj državi New Jersey, ostavivši iza sebe nasljeđe koje i danas oblikuje terapijsku praksu diljem svijeta.
